Le 22 mars 1992, le Organisation des Nations Unies a établi le Journée mondiale de l'eau, une date qui rappelle l'effort de diverses entités internationales pour sensibiliser à cette ressource indispensable pour la planète Terre et pour la survie humaine.
L'un des principaux défis liés à l'eau dans le monde est l'inégalité d'accès à cette ressource vitale : selon des données de Rapport mondial des Nations Unies sur le développement des ressources en eau, à propos 2,2 milliards de personnes dans le monde n'ont pas accès à l'eau potable (environ 25 % de la population mondiale) et plus de 4,2 milliards (plus de 50 % de la population mondiale) vivent sans accès aux services d'assainissement de base.
Le manque d'accès à l'eau potable a des conséquences dramatiques dans le monde entier, avec environ 2 millions de morts attribuées par an à ce problème, surtout chez les enfants de moins de 5 ans dans les pays en développement. L'inégalité d'accès est également choquante : dans les pays où il y a pénurie d'eau, comme c'est le cas sur le continent africain, la consommation individuelle moyenne se situe entre dix et quinze litres d'eau par jour ; à New York, une seule personne peut consommer environ deux mille litres d'eau par jour.
Un autre grand problème lié à l'eau est le gestion inadéquate et criminelle de la ressource. La pollution, surtout industriel et agricole, contamine les rivières, les lacs et les aquifères à travers le monde, rendant diverses sources d'eau impropres à la consommation humaine. Cette gestion inadéquate affecte également la production alimentaire : l'agriculture est responsable d'environ 70 % de la consommation d'eau (alors que seulement 6 % est destiné à la consommation domestique), mais, malheureusement, on recourt souvent à un usage excessif de l'irrigation, ce qui conduit à la dégradation du sol et à la réduction de la qualité de l'eau.
Pour relever tous ces défis, il est nécessaire de mettre en œuvre des politiques et des pratiques garantissant un accès équitable à l'eau et contribuant à la gestion durable de la ressource. Des organisations telles que l'ONU et la Banque mondiale ont divers plans d'action servant de guide pour la mise en œuvre de politiques de conservation et de gestion des ressources en eau, ce qui inclut non seulement des investissements dans les infrastructures d'eau et d'assainissement, mais aussi l'éducation et la sensibilisation à l'utilisation responsable.
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